改革高齡保障須權衡利弊

    今年初，加拿大聯邦政府人力資源部長芬妮（Diane Finley）透露，鑒於加國人口面臨老化，恐防「高齡保障」（Old Age Security）因此而不勝負荷，所以考慮將現時領取該福利金的及格年齡由六十五歲提升至六十七歲，以確保它的可持續性（sustainability）。為了緩和退休人士和有關團體對這項改革的不滿，芬妮部長澄清，建議的改革不會影響現時已屆或行將退休的人士，一切措施將會分期執行，讓有關人士可有足夠時間作適當安排。最近，財長弗來厄帝（Jim Flaherty）亦宣稱，改革計劃將於二零二零年才展開，詳情將於三月杪發表財政預算案時宣佈。

    雖然由哈珀領導的聯邦政府仍未公佈有關措施的細則，但改革計劃的消息已廣受大眾傳媒和社會人士的關注，引起紛紛議論。筆者就此嘗試從有關的資料和個人觀察，剖析哈珀政府改革現行高齡保障的理據、隱藏目的、及效果與代價。

改革理據

    在透露上述的改革計劃時，芬妮部長明確表示，改革的理據是由於六十五歲或以上的長者將會劇增，勞動人口相應減少而縮窄稅基，使安老服務和福利入不敷支，因此須設法減低有關方面的支出，避免增加年青一代的稅務負擔。

    事實上，第二次世界大戰後出生的嬰兒（baby boomer）已屆退休年齡，加速加國人口的老化，然而，他們的個人特徵跟上一代或更前的長者截然不同，他們大部分的學歷和收入比前輩高，健康與理財能力亦較好，而且更懂得退休前準備，退休後可會善用個人及社會資源，能夠「自給自足」，所以對公共服務和老人福利的依賴不若以前的退休人士高，甚致他們可以貢獻自己的學識與經驗給社羣，成為額外的人力資源。

    此外，一位國會財政預算官員（Kevin Page）在一份新近發表的報告聲稱，依據政府新訂立的健康服務撥款辦法，各省將有足夠經費維持現有的健康服務。同時，一位退休金管理中心的學者（Keith Ambachtsheer）認為，就算將來退休人士劇增，現行的「高齡保障」亦足以應付他們的需要。由此看來，芬妮部長不必為「高齡保障」的可持續性過份擔憂。

隱藏目的

    縱觀由哈珀政府歷年釐定的政策，除了表面的理據和目標外，很多時都包含一些有利執政保守黨的隱藏目的，可舉的例子比比皆是。經過二零零八年的環球性經濟衰退後，哈珀政府正面對龎大赤字，為了盡快消除財政赤字達至收支平衡，須挖盡心思。現時加國經濟依然低迷，加徵稅項簡直是自掘墳墓，所以惟有從節流着手，上述的「高齡保障」改革顯然是其中一個構思。

    哈珀政府深知削減老人福利會引起長者不滿，但該計劃延緩執行，相信暫時不會影響年老選民對哈珀政府的支持。另一方面，年青人士素來對政治比老年人士冷淡，投票率普遍偏低，因此，芬妮部長在透露上述的改革時，特別强調老青兩代在稅務上的公平，表示政府不欲因勞動人口減少而增加年青一代的稅務負擔，意圖嬴取年青選民的支持，以擴大將來競選連任的票源，來鞏固執政保守黨治權的延續性。

效果與代價

    「高齡保障」改革的目標雖已定立，但由於牽涉其他事物繁多，預期效果未必能完全達到，或者還須付出代價，甚致得不償失。首先，財長弗來厄帝在去年發表財政預算案時，曾揚言希望未來五年內能達至收支平衡，而芬妮部長於今年初提出的上述改革明顯是個削支的方案，然而，財長在較早前聲明，是項改革將於十年後才實施，因此，在未來五年內怎能發揮它的削支功能？又怎能促進平衡財政預算的進程？

    另一方面，有關資料顯示，絕大多數年達六十五歲的國民平均每月領取「高齡保障」$508（最高金額為$542），其中三分一因經濟困難而同時領取聯邦政府的「保證入息補助」（Guaranteed Income Supplement）。要是領取「高齡保障」的及格年齡被提高兩年至六十七歲，現時領取該福利金的六十五、六歲長者便失去可觀的定期收入，而那些需要額外現金援助的長者更捉襟見肘，為了確保他們脫離貧窮綫，聯邦政府須提高他們領取的金額而增加「保證入息補助」的支出，結果顧此失彼，影響削支的功效。

    此外，加國各省都各自訂定該省省民的保證最低入息（通常是略高於聯邦政府制定的貧窮綫），並設有為低收入人士提供的額外生活津貼（例如安大略省的Guaranteed Annual Income System），以填補聯邦政府「保證入息補助」低於該省保證最低入息的差額。上述改革停止對六十五、六歲長者發放「高齡保障」福利金，間接逼使各省政府增加給與低收入省民額外生活津貼的開支，令國民覺得，聯邦政府有意將保障國民基本生活的責任推卸到各省政府身上，不單使他們極度反感，而且更破壞聯邦政府與各省政府的關係。

    根據人力資源部長芬妮所言，改革「高齡保障」的原意是確保老青兩代在稅務上的公平，避免年青人士的稅務負擔過重，然而卻可能引發老青兩代間的衝突。由於「高齡保障」的及格年齡被提高兩年，部分本來有資格領取該福利金的六十五、六歲長者會因此陷入困境，而需要重入勞工市場。另一方面，將屆六十五的人士為保障退休後的收入，會繼續工作，盡量延遲退休日子，那末，勞工市場的職位不加反減，構成年青勞動人口就業和晋升的障礙，倒頭來哈珀政府須另設辦法來解決他們的就業問題，甚至可能因此失去他們對執政保守黨的支持。

總結

    從以上的討論看來，聯邦保守黨政府建議的「高齡保障」改革的理據欠缺說服力，預期可達到的效果有限，而且可能須付出相當的政治代價，因此，負責決定該政策的部長和有關官員須三思而後行。

    其實，任何一個英明的政府在釐定公共政策時，須有正確的目標、積極的態度、和遠大的願景。此外，還須有可行而高效益的措施，深思熟慮，權衡各方利與弊，盡量預計一些非預期的後果，以制定後備方案。