不少研究指出，人類腦部的一些重要部分（例如hippocampus和 gray matter）在高齡期間會漸漸收縮，因而引致記憶力衰退，增加患痴呆症（dementia）的機會。另一些研究結果發現，體質較強的成年人的hippocampus比體質較差的成年人的大，而擁有較大gray matter的成年人患認知受損（cognitive impairment）的風險亦較低，但這些情況會否在六十歲以上的長者身上發生，則仍須深入研究才能確定。
最近，一羣學者發表有關運動與長者記憶功能的研究報告，他們所得的結果相信有助解答上述的問題，現將其中兩份簡述如下，以供讀者參考。
肢體活動減低記憶衰退研究
美國匹茲堡大學心理學教授Erickson及其同事在十餘年前開始進行一項長期性研究（longitudinal study）（註一），目的是探討長期肢體活動（physical activity）可否增大長者的腦灰質（gray matter）體積，同時評估較大體積的腦灰質可減低長者 認知受損的程度。
研究人員採用「類似實驗設計」（quasi-experimentation design），向 299位平均年齡78歲而腦功能正常的長者，進行超過十年的分期比較式研究。搜集的資料除了每一位參與研究長者的每周步行的哩數外，還包括作為研究數據底線（baseline）的腦灰質體積、其他有關資料、及健康狀況。
九年後，研究人員利用高解像掃描器所得的資料，量度參與研究的長者的腦灰質體積。接着四年後，他們運用臨牀判斷方法評估參與研究長者的認知受損程度。最後，採用描繪式統計方法來分析腦灰質體積、肢體活動、及認知受損等三個變素間的聯繫關係（association）。
資料分析所得的結果顯示，經常步行有助增大長者的腦灰質體積，而每周步行起碼六英哩比步行短於該距離的效果大，但需要長期活動（起碼九年）才可產生顯著作用，而且，每周步行多於六英哩並不會額外增大長者的腦灰質體積。研究結果同時發現，由步行而增大的腦灰質可減低長者記憶衰退的風險。
帶氧運動改善記憶力研究
除了上述研究， Erickson教授及其同事在最近亦進行另一項同類的研究（註二），試圖驗證帶氧運動對長者腦部內hippocampus體積的正面影響，檢視可否間接改善長者的記憶功能。
該研究的對象為身體健康而沒有患痴呆症的長者，他們年齡由六十至八十歲不等，平時甚少做運動。研究人員採用「類似實驗設計」中的「兩組比較方法」來進行研究，將120位自願參與研究的長者隨機分成兩組，屬於「實驗組」（experimental group）的長者須每周步行三次，每次繞着一個指定的跑道步行四十分鐘，屬於「控制組」（control group）的長者只須做一些鬆弛筋骨的軟柔體操。
在研究進行期間，每個參與研究的長者都需要接受一連串磁力共震腦部掃描，以便量度hippocampus的體積。一年後，研究人員將所得的資料作全面分析和比較。
分析所得結果發現，經常步行的「實驗組」長者的hippocampus體積平均增大了2%，相等於一至兩年因年老而收縮的體積，然而，「控制組」長者的hippocampus體積卻如一般老年人士縮小了1.4%。此外，一連串的測驗結果顯示，「實驗組」長者的記憶力比「控制組」長者的好，這可證明帶氧運動對改善長者記憶功能有裨益。而且，雖然長者的hippocampus體積會隨着年齡的增長而縮小，但經常運動可減慢收縮的速度。
結語
從以上討論的研究結果看來，長期肢體活動有助增大六十歲或以上的老年人士腦部的一些重要部分，減低他們認知受損的風險，而間接加强他們的記憶力。因此，無論任何年齡的人士，都應該經常運動，以保肢體和心智健康。
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註一： Erickson, K. I., Raji, C. A., & Lopez, O. L. (2010). Physical activity predicts gray matter volume in late adulthood: The cardiovascular health study. Neurology, 75:1415-1422.
註二： Erickson, K. I., Voss, M. W., & Prakash, R. S. (2011). Exercise training increases size of hippocampus and improves memory. PNAS, 108(7):3017-3022.
